La minería aurífera en la región de la Orinoquia colombiana ha tenido un importante crecimiento en los últimos 15 años. Esta actividad se ha convertido en un importante problema de salud pública debido a varios factores como el uso de mercurio durante el proceso de amalgamación del oro, la contaminación del ecosistema y la exposición de la población de la región. El objetivo del presente trabajo fue determinar los niveles de mercurio en cabello y sangre en una población minera del departamento del Guainía y la percepción que tiene dicha población del riesgo de usar este elemento. Para tal fin, se encuestaron 78 residentes de la región, de los cuales se obtuvieron 59 muestras de sangre y 61 de cabello. Los resultados indican un precario ambiente laboral y una falta de conocimiento del riesgo ecológico, lo cual permite la contaminación del ecosistema de la Orinoquia. Los individuos perciben la exposición al mercurio como nociva para la salud, aunque sus conocimientos al respecto son inadecuados. Los valores de mercurio en sangre entre los mineros oscilaron entre 6,9 y 168,0 ug/l (promedio=59,16) y entre los individuos indirectamente expuestos fluctuó entre 17,7 y 100,8 ug/l (promedio=53,5). Las concentraciones de mercurio total en cabello oscilaron entre 3,0 y 89,2 ug/g (promedio=26,93) en el grupo de mineros y entre 2,8 y 48,7 ug/g (promedio=22,86) entre los expuestos indirectamente. No se encontraron diferencias significativas en los niveles de mercurio entre los dos grupos estudiados. Se sugieren medidas preventivas y de control de la situación generada por el uso de mercurio en las labores de mineria aurífera de la región.

Gold mining in the Colombian Orinoquia region had a fast growth in the last 15 years. Mercury is used during the gold amalgam process, and its presence is an important problem of public health because it produces a polluted ecosystem and increases the risk of mercury-related adverse health effects among the exposed human population. The main objective of this study was to determine the mercury levels in blood and hair, and the risk perception of the mercury exposure in a population from Guainía. Fifty-nine blood and sixty-one hair samples were collected to measure the mercury concentration. The findings show a very deteriorated occupational environment that results in contamination of the Orinoquia ecosystem. The subjects perceived the mercury exposure like noxious to their health, although their knowledge about mercury-related health effects is inadequate. The mercury levels in blood are between 6.9 and 168.0 ug/l (mean=59.16) among the mining workers, and between 17.7 y 100.8 ug/l (meanz53.50) among subjects indirectly exposed. The total mercury levels in hair are between 3.0 and 89.2 ud/g (mean=26.93) among the mining workers, and from 2.8 to 48.70 ug/g (meam22.86) among subjects indirectly exposed. No significant differences were found between the two exposure groups studied. We suggest preventive and control measures to minirnize the exposure to mercuty related with gold mining in the region under study.