Introducción y objetivo: Es habitual que palabra clave y descriptor se usen indistintamente y esto, desde el punto de vista documental, no es correcto. El objetivo de esta revisión es intentar aclarar conceptos y orientar sobre su uso. Método: Revisión narrativa. Se establece las diferencias entre lenguaje natural y vocabulario controlado así como su aplicación y repercusión en la recuperación de la información. Resultados y conclusiones: La diferencia entre ambos conceptos es tan clara como necesaria a la hora de interrogar cualquier fuente de información. Las normas de publicación de la mayoría de las revista científicas biomédicas contribuyen, en cierta forma, a este uso inadecuado. La dificultad que entraña el uso del tesauro para los autores se evidencia en los errores que éstos comenten en la selección de las palabras clave frente a los descriptores que finalmente se asignan a sus trabajos.

Introduction and objective: The concepts of keyword and subject descriptor are usually exchanged, however it is wrong from a documentary standpoint. The objective of this report is to clarify concepts and guidance on their use. Method: Narrative review. The differences between natural language and controlled vocabulary as well as their implementation and impact on the retrieval of information was established. Results and conclusions: The distinction between the two concepts is clear and necessary to interrogate any source of information. Most of biomedical scientific journals contribute to this misuse. The difficulty for using the thesaurus by authors is clearly noticeable in the mistakes they made in the selection of keywords versus the assigned subject descriptors to the article in the end.